신천지예수교 증거장막성전 도마지파 군산교회(담임 이한빛·이하 신천지 군산교회)가 교인 수 3000명을 돌파했다. 한국 기독교인 수가 급감하는 가운데 지속적인 성장을 이룬 그 비결을 짚어본다.

◆ 복음화율 1위 군산서 100명 중 1명 신천지 군산교회 교인

통계청이 발표한 자료에 따르면 2015년 기준 대한민국 국민 5명 중 1명은 기독교인으로 나타났다. 전북특별자치도는 광역시·도별 복음화율이 26.94%로 전국에서 가장 높은 지역으로 꼽혔고 그중에서도 ‘군산시’가 30.27%로 1위를 차지했다.

그러나 한국교회 교인 수는 계속 감소 중이다. 개신교 대표 교단인 대한예수교장로회 합동이 2024년 9월에 발표한 제109회 총회 통계위원회 보고에 따르면 전체 교인 수가 전년 대비 10만 1366명 감소했다. 이 같은 교인 감소세에 대해 기네스북에 오를 정도로 교회가 많다고 소문났던 군산시도 예외가 아니라는 게 군산 지역 목회자들의 후문이다.

이 가운데 신천지 군산교회 교인 수는 지난 8월 31일 3000명을 넘어섰다. 군산 시민 100명 중 1명이 신천지 군산교회 교인인 셈이다.

◆ “말씀에 반했다”… 목마른 신앙인들 모여들어

​ 신천지 군산교회의 시작은 1994년 성경교육기관인 시온기독교선교센터(이하 시온선교센터)가 군산에 설립되면서 시작됐다. 성경 말씀을 배우고 싶은 사람은 누구나 무료로 수강할 수 있었기에 많은 사람이 관심을 갖고 찾아오기 시작했다.

성경 말씀을 듣고 모인 사람이 많아져 함께 예배드릴 장소를 찾아 1996년 11월 수송동에 첫 교회를 마련했다. 이후 계속해서 모여드는 교인들로 장소가 비좁아지자 2000년 8월 조촌동, 2018년 6월 장미동에 있는 현재 교회로 이전했다. 설립 당시 교인 수 14명으로 시작해 2009년 교인 수는 1000명을 넘어섰고, 2018년 2000명을 돌파한 지 7년 만인 올해 3000명에 이르렀다.

 군산교회 교인들은 신천지예수교회를 선택한 이유로 ‘말씀의 탁월성’과 ‘성경 중심 신앙’을 꼽는다. 이는 많은 신앙인이 ‘모여서 가르치는 곳’이라는 교회(敎會) 본연의 역할을 기대하고 있다는 것을 보여준다.

교인 이지원(46·여·조촌동) 씨는 “10여 년 전 진리에 대한 호기심이 많아서 교회와 성당에 다니면서 질문도 많이 던졌다. 하지만 성경대로 말씀을 가르치는 곳은 이곳 밖에 없다는 생각이 들었다”면서 “신천지예수교회에서는 성경 안에서 답을 찾아 알려주는 것을 보고 믿음과 확신이 섰다”며 신천지예수교회에 출석하게 된 계기를 설명했다.

입교한 지 1년이 된 김시현(37·여·나운동) 씨는 “코로나 이후 많은 교회가 문을 닫는 것으로 알고 있는데 왜 사람들이 신천지예수교회에 많이 가는지 궁금했다”며 “예전에 다녔던 교회에서는 단순히 친교나 마음의 위안을 받는 것이 앞섰다면, 신천지예수교회는 오늘날 신앙인이 갖춰야 할 기본적인 자세와 우리가 지켜야 할 말씀이 무엇인지를 명확하게 성경을 통해 가르쳐준다는 점을 재삼 느꼈다”고 소감을 전했다.

김 씨는 “특히 요한계시록 예언의 의미가 궁금했는데 성경에 근거해서 하나하나 짚어주니까 매우 재밌었다”며 “말씀을 모를 땐 성경이 딱딱하게 느껴졌지만, 알고 나니 너무 매력적이어서 비밀이 풀린 이 성경 말씀에 반해버렸다”고 덧붙였다.

◆ 나홀로 성장 아닌 지역 교계 부흥도 앞장서

신천지예수교회 성장은 나홀로 성장으로 끝나지 않았다. 신천지예수교회와 말씀 교류를 하는 목회자들이 늘면서 지역 교계도 부흥하고 있기 때문이다.

지난달 25일 신천지예수교회와 MOU를 체결한 군산 지역 장로교 소속 한 50대 목회자는 “그동안 설교 준비에 어려움이 많았지만 체계적인 성경 말씀과 교육에 말씀의 체계와 깊이가 달라지니 교회의 수준이 올라갔다”며 “성경 말씀에 더 집중하다 보니 신앙에 대해 교인들의 만족도도 높아지고, 분위기도 밝아졌으며 특히 교인 수가 늘어났다”고 전했다.

이런 상황은 신천지예수교회 전체적으로도 마찬가지다. 요한계시록을 비롯한 성경 교육의 탁월성을 인정하는 교회들과의 MOU도 해마다 증가하고 있다. 지난달 기준으로 국내 917개, 해외 88개국 1만 4221개 교회가 신천지예수교회와 MOU를 체결했다.

◆ 말씀뿐 아니라 지역 살리는 봉사도 활발

신천지 군산교회는 교인 수가 늘면서 교계를 넘어 지역을 위한 공헌에도 더 열정을 쏟았다. 2011년 신천지자원봉사단 공식 출범에 발맞춰 군산지부를 설립하고 매년 다양한 기획·정기봉사를 펼치고 있다.

신천지자원봉사단이 추구하는 것은 우리에게 값없이 생명을 주는 하늘의 빛과 비와 공기 같이 이웃을 사랑하고 대가 없이 나누는 순수 봉사다.

올해는 ▲전통시장 살리기 캠페인 ▲반찬나눔 봉사 ▲반려식물 나눔봉사 ▲군산근대역사박물관 및 진포해양테마공원 등 환경정화 활동 ▲지구살리기 ‘텀블러 이용하기’ 캠페인 ▲헌혈 캠페인 ▲6.25 참전 유공자 초청 보훈 행사 ▲장애인과 함께하는 건강한 여름나기 요리 프로그램 ▲청암산 산불예방 캠페인 ▲폭염 극복 시민 대상 얼음물 나눔 등을 진행했다.

봉사의 취지와 진정성을 알아본 몇몇 기관과 단체는 후원이나 활동에 함께 참여해 신천지자원봉사단의 봉사 문화 확산에 힘을 실어주기도 했다.

◆ 지역 돕고 함께 성장하는 모습에 지역민도 호평

 신천지 군산교회가 이처럼 ‘말씀’과 ‘희생’을 바탕으로 지역과 함께 성장하는 모습에 시민들의 호평도 이어지고 있다.

한 시민은 “조촌동에 교회가 있을 때부터 15여 년간 신천지예수교회 교인들을 봐왔다”며 “언제 봐도 밝게 신앙생활을 하는 것 같고, 코로나19 팬데믹 기간에 어려웠을 텐데도 묵묵히 봉사하는 모습이 감동이 됐다”고 칭찬을 늘어놨다.

또 미장동 김모(51세) 기독교인은 “현재 3000명이나 되는 교회는 군산 지역에서 찾아보기 힘들것 같다”며 “신천지예수교회는 체계적인 교육을 통해 진정성 있는 신앙 생활을 하도록 교회 시스템을 갖춘 것 같고, 다른 교회에도 좋은 성장 자극이 될것 같다”고 전했다.

이한빛 담임은 “앞으로도 신천지 군산교회는 성경을 통해 주신 가르침대로 하나님과 예수님께 받은 진리의 사랑을 전하고자 한다”며 “신앙의 본질과 가치를 잊지 않고 진실한 마음으로 지역사회에 필요한 교회가 되겠다”고 밝혔다.​